Jimmy Cliff : « Il faut bien que je gagne ma vie ! »

Le 24 novembre 2025, le monde du reggae perdait l’une de ses plus grandes icônes : Jimmy Cliff s’est éteint à l’âge de 81 ans. Pionnier du genre aux côtés de Bob Marley, l’artiste jamaïcain a marqué des générations avec des titres intemporels comme Many Rivers to Cross, The Harder They Come ou encore Reggae Night. Au-delà de sa musique, c’est aussi sa personnalité franche, drôle et profondément humaine qui restera gravée dans les mémoires.

Peu après l’annonce de son décès, Bernard Lavilliers, son vieil ami et complice sur le tube Melody Tempo Harmony (1995), a livré un hommage émouvant au Parisien. Il a notamment révélé l’une des phrases les plus cultes de Jimmy Cliff : une réplique désarmante adressée à ceux qui lui reprochaient ses choix artistiques plus commerciaux.

 

La mort de Jimmy Cliff, un géant du reggae s’en va

 

 

 

Jimmy Cliff, de son vrai nom James Chambers, est décédé le 24 novembre 2025 à l’âge de 81 ans. Né le 30 juillet 1944 à Somerton, en Jamaïque, il a été l’un des premiers artistes reggae à connaître un succès international dès les années 1960-1970. Sa voix unique et ses textes engagés ont fait de lui une figure incontournable du mouvement rastafari et de la lutte contre l’oppression.

Ses plus grands titres – Wonderful World, Beautiful People, Vietnam, Many Rivers to Cross ou encore son rôle dans le film culte The Harder They Come (1972) – ont propulsé le reggae sur la scène mondiale bien avant l’explosion Bob Marley.

 

Reggae Night vs Melody Tempo Harmony, le tube qui divisait… même ses auteurs

 

 

 

Si Reggae Night (1983) reste l’un des plus gros succès commerciaux de Jimmy Cliff – classé dans le Top 20 aux États-Unis et tube planétaire –, l’artiste jamaïcain n’en était pas particulièrement fier sur le plan artistique.

Bernard Lavilliers, qui a partagé la scène et le studio avec lui, ne mâchait pas ses mots non plus : « Ce n’est pas ce que je préfère chez lui. Reggae Night, ça a un côté Club Med quand même », confiait-il récemment au Parisien. À l’inverse, le chanteur stéphanois voue une affection particulière à leur collaboration commune : Melody Tempo Harmony, sortie en 1995.

Ce titre, plus roots, plus décalé et résolument joyeux, correspondait davantage à l’esprit libre des deux artistes. Lavilliers le considère encore aujourd’hui comme « plus marrant, avec ce côté un peu marginal ».

Titre	Année	Style dominant	Perception de Jimmy Cliff	Perception de Bernard Lavilliers
Reggae Night	1983	Reggae-pop commercial	Succès nécessaire (« Il faut bien que je gagne ma vie ! »)	« Côté Club Med » – pas son préféré
Melody Tempo Harmony	1995	Reggae roots festif	Plus proche de son âme	« Plus marrant, plus marginal » – son préféré

 

« Il faut bien que je gagne ma vie ! », la réplique culte de Jimmy Cliff

 

 

 

Lorsque Bernard Lavilliers partageait avec franchise son ressenti sur Reggae Night, Jimmy Cliff ne se vexait jamais. Au contraire : il répondait avec un sourire et une phrase devenue légendaire :

« Il faut bien que je gagne ma vie ! »

Cette réplique, à la fois drôle et lucide, résume parfaitement la philosophie de l’artiste jamaïcain. Conscient que le succès populaire payait les factures et permettait de continuer à créer, Jimmy Cliff assumait totalement ses choix, même les plus commerciaux. Une honnêteté rare dans l’industrie musicale.

Cette phrase, rapportée par Lavilliers, est aujourd’hui reprise partout sur les réseaux sociaux comme l’un des plus beaux hommages à la liberté et au pragmatisme de Jimmy Cliff.

 

Une amitié sincère au-delà de la musique

 

 

 

Derrière les studios et les scènes, Jimmy Cliff et Bernard Lavilliers ont entretenu une véritable amitié. Même après Melody Tempo Harmony, ils sont restés en contact régulier. « Il m’avait donné son téléphone. On avait une sorte d’amitié à longue distance », raconte Lavilliers.

Ils se sont croisés pour la dernière fois il y a cinq ou six ans. Jimmy Cliff avait même demandé à Lavilliers de lui écrire de nouvelles chansons – un projet qui n’a jamais abouti, faute de temps et d’inspiration. Mais l’affection, elle, n’a jamais faibli.

Cette relation simple et authentique contraste avec l’image parfois froide du show-business. Jimmy Cliff, malgré son statut de star mondiale, restait accessible, chaleureux et fidèle en amitié.

 

L’héritage musical et humain de Jimmy Cliff

 

 

 

Au-delà des tubes, Jimmy Cliff laisse un héritage immense :

• Premier artiste jamaïcain à avoir un succès mondial avec le reggae
• Oscar de la meilleure chanson en 2012 pour The Harder They Come (récompensé tardivement)
• Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2010
• Symbole de résistance et de spiritualité rastafari
• Plus de 20 albums studio et des collaborations avec les plus grands

Son message d’espoir, d’unité et de liberté résonne encore dans des titres comme You Can Get It If You Really Want ou I Can See Clearly Now (reprise mondialement connue).

Jimmy Cliff n’était pas seulement un géant du reggae. C’était un homme libre, conscient des compromis nécessaires pour vivre de son art, mais qui n’a jamais renié ses racines ni son authenticité.

 

 

Sa réplique « Il faut bien que je gagne ma vie ! » n’est pas une excuse : c’est une leçon de vie. Une manière de dire : oui, j’ai fait des tubes légers, mais j’ai aussi chanté la douleur, la lutte et l’espoir avec une sincérité absolue.

Aujourd’hui, le monde pleure un artiste complet, un pionnier, un ami. Repose en paix, Jimmy. Tu as traversé bien des rivières… et tu resteras à jamais dans nos cœurs.