Le monde de la musique est en deuil : Steve Cropper, icône incontestée de la guitare et pilier du Memphis Soul, est décédé le 3 décembre 2025 à l'âge de 84 ans. Ce guitariste légendaire, compositeur et producteur, a marqué l'histoire de la soul music grâce à son style précis et économique qui a défini le son unique du label Stax Records. Annoncée par son fils Cameron au magazine Variety, cette nouvelle attriste les fans du monde entier.
Connu pour ses riffs inoubliables et sa contribution à des hits intemporels, Steve Cropper laisse derrière lui un héritage musical immense. Plongeons dans la vie de cet artiste exceptionnel qui a révolutionné la soul des années 60 et au-delà.
Biographie de Steve Cropper, Des débuts modestes à la gloire du Memphis Soul
Né le 21 octobre 1941 à Dora, dans le Missouri, Steve Cropper grandit à Memphis, Tennessee, où il déménage avec sa famille dès l'âge de 9 ans. Passionné de guitare dès l'adolescence, il commence à jouer à 14 ans et intègre rapidement des groupes locaux. En 1961, à seulement 20 ans, il rejoint le label naissant Stax Records, fondé par Jim Stewart et Estelle Axton.
C'est là que commence sa légende. Membre fondateur du groupe house band Booker T. & the MG's aux côtés de Booker T. Jones (orgue), Al Jackson Jr. (batterie) et Donald "Duck" Dunn (basse), Cropper devient l'un des architectes du Memphis Sound : un son brut, funky et authentique qui contraste avec la production plus polie de Motown.
Son style de guitare, caractérisé par une précision chirurgicale, des riffs puissants et des solos concis, met toujours la chanson et l'artiste au premier plan. Comme l'a souligné le magazine Mojo en 1996 : "Cropper met tout son talent au service de l'artiste et de la chanson."
Les collaborations mythiques de Steve Cropper à Stax Records
Au cœur des années 60, Stax Records explose grâce à des artistes emblématiques. Steve Cropper, en tant que guitariste, producteur et ingénieur du son, accompagne les plus grands :
- Otis Redding : Collaboration intime, avec des hits comme "(Sittin' on) The Dock of the Bay" (co-écrit et finalisé juste avant la mort tragique de Redding en 1967).
- Wilson Pickett : "In the Midnight Hour", un classique du rhythm and blues.
- Sam & Dave : "Soul Man", où Sam Moore crie "Play it, Steve !" pour introduire son riff iconique.
- Eddie Floyd : "Knock on Wood".
- Rufus et Carla Thomas, et bien d'autres.
Cropper est impliqué dans quasiment tous les enregistrements Stax entre 1961 et 1970. Son rôle va au-delà de la guitare : il produit, arrange et contribue à l'identité sonore du label.
Booker T. & the MG's, Le groupe instrumental qui a conquis le monde
Avec Booker T. & the MG's, groupe interracial dans une Amérique encore ségréguée, Steve Cropper signe des instrumentaux funky devenus des standards :
| Titre | Année | Impact |
|---|---|---|
| Green Onions | 1962 | Hit mondial, riff de guitare légendaire |
| Soul-Limbo | 1968 | Utilisé dans de nombreux événements sportifs |
| Time is Tight | 1969 | Bande originale de films et séries |
Le groupe se reforme plusieurs fois dans les années 90 et accompagne des stars comme Bob Dylan, Neil Young ou John Fogerty.
Steve Cropper et les Blues Brothers, Une seconde carrière hollywoodienne
À partir de la fin des années 70, Steve Cropper rejoint les Blues Brothers, le projet comique et musical de John Belushi et Dan Aykroyd. Il participe à l'album double platine Briefcase Full of Blues (1978) et apparaît dans les films The Blues Brothers (1980) et Blues Brothers 2000 (1998).
Son riff sur la reprise de "Soul Man" est immortalisé une nouvelle fois avec le cri "Play it, Steve !". Cette collaboration apporte une visibilité massive à Cropper auprès d'un nouveau public.
Classements et reconnaissances, L'un des plus grands guitaristes de tous les temps
Steve Cropper est régulièrement salué par la critique :
| Magazine | Année | Classement | Commentaire notable |
|---|---|---|---|
| Rolling Stone | 2010 | 36e des 100 plus grands guitaristes | Parmi les meilleurs de l'histoire |
| Mojo | 1996 | 2e meilleur guitariste (derrière Jimi Hendrix) | "Technique précise, riffs profonds, solos incisifs" |
Keith Richards des Rolling Stones le qualifie simplement de "Perfect, man". Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992 avec Booker T. & the MG's, il reçoit également un Grammy Lifetime Achievement.
L'héritage immortel de Steve Cropper dans la musique soul et au-delà
Malgré la fin de Stax en 1970, Steve Cropper continue une carrière prolifique : sessions avec Rod Stewart, Jeff Beck, Ringo Starr, John Lennon... Il sort des albums solo et reste actif jusqu'à récemment, travaillant encore sur de nouveaux projets en 2025.
Son influence sur la guitare soul est incommensurable. Des guitaristes modernes citent ses licks économes mais percutants comme source d'inspiration. Dans "Soul Man", son nom est crié pour l'éternité.
Aujourd'hui, avec la mort de Steve Cropper à 84 ans, c'est une page de l'histoire de la musique qui se tourne. Mais sa musique continue de vibrer : Green Onions résonne encore dans les stades, Dock of the Bay apaise les âmes, et le Memphis Soul vit grâce à lui.
Repose en paix, Steve Cropper. Ta guitare a changé le monde.
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