À la fin des années 1980 et au début des années 1990, l'intérêt pour les grandes fresques du Far West a donné naissance à plusieurs projets concurrents centrés sur Wyatt Earp. Parmi eux, Tombstone (1993), porté par Kurt Russell et Val Kilmer, et Wyatt Earp (1994), mené par Kevin Costner, se sont retrouvés en compétition frontale. Selon de nombreuses sources et témoignages de l'époque, Costner a utilisé son influence pour tenter d'entraver la production et la distribution de Tombstone, inquiet d'être devancé sur un sujet similaire.
Contexte historique et synopsis rapide de Tombstone
Situé en 1879 dans l'Arizona en pleine expansion, Tombstone raconte la montée des frères Earp — Wyatt, Virgil et Morgan — et la confrontation avec les « Cowboys », une bande de hors-la-loi qui terrorise la région. Wyatt Earp, homme de loi fatigué de la violence, tente de bâtir une vie paisible avant d'être rappelé au devoir. Le film mêle faits historiques (la fusillade de l'O.K. Corral) et licence dramatique, et met en lumière la relation complexe entre Wyatt Earp et son ami John « Doc » Holliday, interprété par Val Kilmer.
La genèse, Kevin Jarre, le script et les ambitions
Le scénario de Tombstone a été signé par Kevin Jarre, scénariste visionnaire qui imaginait une fresque centrée sur Wyatt Earp. À l'origine, Jarre avait envisagé de collaborer avec Kevin Costner sur un projet commun autour du personnage d'Earp. Différences créatives et choix de tonalité ont fini par séparer les voies : Costner a préféré développer son propre film, tandis que Jarre a poursuivi sa version qui deviendra Tombstone. Plusieurs récits contemporains rapportent que la rupture a créé des tensions et une compétition acharnée entre équipes de production.
Pourquoi Costner aurait voulu freiner Tombstone, influence et stratégies
La chronique cinéphile regorge d'anecdotes — parfois contradictoires — sur les méthodes employées par les grosses stars et studios pour protéger un projet. Dans le cas présent, plusieurs sources évoquent qu'après son départ du projet initial, Kevin Costner aurait mis à profit son réseau pour limiter les possibilités de distribution de Tombstone et favoriser son propre film Wyatt Earp. Les pratiques évoquées vont du lobbying auprès de distributeurs à l'occupation (selon certains témoignages) des ressources matérielles et logistiques du genre western (costumes, décors, etc.). Ces récits sont devenus légendaires dans les coulisses hollywoodiennes, parfois amplifiés par la mémoire collective et la presse spécialisée.
Comment Tombstone a survécu, financement, distribution et sortie
Malgré les pressions évoquées, le projet mené par Kurt Russell a trouvé un producteur et un financement (budget estimé autour de 25 millions de dollars) et a finalement obtenu la distribution via Buena Vista (filiale Disney / Hollywood Pictures pour certains territoires). Tombstone est sorti le 25 décembre 1993 et a devancé Wyatt Earp, qui sortira en 1994. Le succès critique et populaire de Tombstone, porté notamment par la performance remarquée de Val Kilmer, a relativisé les tentatives d'obstruction et contribué à inscrire durablement le film dans la culture populaire des westerns modernes.
| Élément | Tombstone (1993) | Wyatt Earp (1994) |
|---|---|---|
| Réalisateur | George P. Cosmatos | Lawrence Kasdan |
| Scénario | Kevin Jarre | Dan Gordon & d'autres (basé sur recherches) |
| Acteur principal | Kurt Russell (Wyatt Earp) | Kevin Costner (Wyatt Earp) |
| Date de sortie | 25 décembre 1993 | 1994 (été/automne, version longue existante) |
| Budget estimé | ~25 millions $ | ~63 millions $ |
| Accueil critique | Majoritairement positif (salut pour Kilmer) | Mixed / plus mitigé, projet plus long et plus sérieux |
Les anecdotes célèbres, costumes, lobbying et « fermeture des filières »
Parmi les histoires souvent racontées figure celle selon laquelle Costner aurait réservé costumes et accessoires western disponibles à Hollywood pour rendre la tâche plus difficile aux productions concurrentes. D'autres témoignages parlent d'appels et de recommandations auprès de studios et distributeurs pour dissuader la sortie ou limiter l'exposition de Tombstone. Que l'on prenne ces récits au pied de la lettre ou comme des éléments romancés d'une rivalité industrielle, ils illustrent la réalité d'un marché où l'avance sur la sortie et la perception du public peuvent faire la différence.
Pourquoi Tombstone a fini par s'imposer
Plusieurs facteurs expliquent la victoire culturelle de Tombstone : un rythme plus nerveux, des dialogues percutants, la composition d'un casting charismatique (Kurt Russell, Val Kilmer, Sam Elliott, Bill Paxton…) et la focalisation sur des scènes-clés (dont la fusillade d'O.K. Corral) qui ont séduit le public et la critique. Le film a su capter une esthétique « wide-screen » et des personnages mémorables, notamment la prestation de Val Kilmer en Doc Holliday qui demeure souvent citée comme l'un des points forts du film. Les chiffres au box-office et la longévité du film en télévision et en home-video ont confirmé l'impact durable de la production.
Conséquences pour Kevin Costner et l'industrie
La rivalité n'a pas tué la carrière de Costner — loin de là — mais elle illustre la fragilité des projets ambitieux et la manière dont la compétition peut affecter calendriers et choix artistiques. Pour l'industrie, le duel Tombstone / Wyatt Earp est devenu un case study sur la gestion des risques, l'importance de la rapidité de production, et le rôle décisif des distributeurs. Les leçons prises à l'époque ont aussi influencé les stratégies de sortie (fenêtres, promos, avant-premières) pour éviter que des projets proches ne se cannibalisent mutuellement.
Ce que disent aujourd'hui les archives et la presse
Les enquêtes rétrospectives, interviews et articles spécialisés compilent des éléments concordants : Jarre a bel et bien écrit une version très poussée, Costner a quitté le projet initial pour développer sa propre vision, et les deux films ont été produits presque simultanément. Les sources contemporaines (presse, bases de données cinéma, guides TV) confirment les dates de sortie et la diffusion télévisée régulière de Tombstone, y compris sa programmation récente sur ARTE. Ces éléments sont consultables dans les fiches de programmation et les notices de film.
La bataille entre Tombstone et Wyatt Earp est un exemple parlant de la façon dont l'histoire du cinéma est parfois façonnée autant par la création artistique que par les logiques industrielles et humaines. Qu'il y ait eu ou non volonté malveillante de saboter un projet, le résultat a été positif pour le public : deux visions différentes de la même époque historique, chacune avec ses qualités et ses limites. Ce lundi 3 novembre 2025, ARTE propose de redécouvrir Tombstone, rappelant que, parfois, la concurrence stimule la créativité et laisse au final plusieurs œuvres héritières d'une même légende.
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