Le monde culturel français a perdu l’un de ses piliers. Pierre Vial, acteur, metteur en scène et pédagogue emblématique, s’est éteint le 21 décembre à l’âge de 97 ans. Sociétaire honoraire de la Comédie-Française et connu du grand public pour son rôle de l’enchanteur Eusæbius dans la saga Les Visiteurs, il laisse derrière lui plus de sept décennies de création, de transmission et de passion pour le théâtre.
L’annonce de sa disparition a été faite par son fils à l’Agence France-Presse, suscitant une vive émotion dans les milieux artistiques. La Comédie-Française lui a rendu hommage dans un message sobre et solennel, saluant « un corps traversé par plus de cinq décennies d’histoires et de destinées théâtrales françaises ».
Une disparition qui touche tout le paysage culturel français
La mort de Pierre Vial marque la fin d’une génération d’artistes façonnés par l’exigence du théâtre public et par une vision humaniste de la scène. Acteur rigoureux, passeur infatigable, homme de troupe avant tout, il incarnait une certaine idée du théâtre français : exigeant, populaire et profondément ancré dans la transmission.
À 97 ans, l’artiste s’éteint après avoir traversé l’histoire culturelle de la seconde moitié du XXe siècle, des grandes heures de la décentralisation théâtrale aux succès populaires du cinéma des années 1990.
Eusæbius, le rôle culte qui l’a fait entrer dans la mémoire collective
Si Pierre Vial était avant tout reconnu par ses pairs comme un immense homme de théâtre, le grand public l’a découvert — ou redécouvert — grâce au cinéma, et plus précisément à la saga Les Visiteurs.
Dans le film de Jean-Marie Poiré sorti en 1993, puis dans sa suite Les Visiteurs II : Les Couloirs du temps, Pierre Vial campe Eusæbius, l’enchanteur médiéval chargé de préparer la fameuse potion magique destinée à réparer une faute tragique du comte Godefroy de Montmirail.
Son personnage, à la fois mystérieux, maladroit et profondément humain, devient l’un des ressorts comiques majeurs du film. C’est lui qui, par une erreur de dosage, propulse Jean Reno, Christian Clavier et leur suite du Moyen Âge au XXe siècle, déclenchant une série de situations burlesques devenues cultes.
Sans jamais chercher l’esbroufe, Pierre Vial impose à l’écran une présence singulière, héritée de son travail théâtral : un jeu précis, une diction ciselée et une capacité rare à incarner le comique sans caricature.
Une carrière profondément ancrée à la Comédie-Française
Né en 1927, Pierre Vial se forme très tôt à l’art dramatique avant de s’imposer progressivement comme une figure respectée du théâtre public. Il entre à la Comédie-Française en 1989, institution qu’il rejoindra tardivement mais à laquelle il s’attachera profondément.
Le 1er janvier 2005, il devient le 512e sociétaire de la Maison de Molière, reconnaissance ultime de son parcours et de son engagement artistique.
Sur les planches, il interprète de nombreux rôles du grand répertoire, parmi lesquels :
- Polonius dans Hamlet de William Shakespeare, sous la direction d’Antoine Vitez
- Des rôles majeurs dans Le Mariage de Figaro de Beaumarchais, mis en scène par Jean-Pierre Vincent
- Plusieurs personnages classiques et contemporains, toujours abordés avec une grande exigence dramaturgique
Ses partenaires saluaient un acteur d’une extrême précision, capable d’apporter densité et humanité aux rôles secondaires comme aux figures centrales.
Metteur en scène, pédagogue et bâtisseur du théâtre public
Au-delà de son travail de comédien, Pierre Vial fut également un metteur en scène engagé et un pédagogue reconnu. Il signe plusieurs mises en scène marquantes, notamment :
- Le Déluge de Ugo Betti
- L’Illusion comique de Pierre Corneille
Mais c’est sans doute dans la transmission que son influence s’est révélée la plus durable. Entre 1975 et 1993, il enseigne au Conservatoire national supérieur d’art dramatique, formant plusieurs générations de comédiens. Il intervient également au Théâtre national de Chaillot, où son exigence et son sens du collectif marquent profondément ses élèves.
Dans les années 1970, Pierre Vial dirige la Comédie de Saint-Étienne, l’un des piliers historiques de la décentralisation théâtrale. À ce poste, il défend une vision du théâtre accessible, exigeante et ancrée dans les territoires.
Un départ salué par ses pairs et les institutions culturelles
À l’annonce de sa disparition, de nombreux artistes, institutions et anciens élèves ont salué la mémoire d’un homme discret mais fondamental. La Comédie-Française a évoqué un artiste « respecté par ses pairs » et « profondément attaché à l’idée de troupe ».
Pierre Vial quitte officiellement la Comédie-Française en 2010, après plus de vingt ans de présence au sein de l’institution. Il conserve alors le statut de sociétaire honoraire, symbole d’un lien indéfectible avec la Maison.
Son parcours, à la croisée du théâtre savant et du cinéma populaire, illustre une rare capacité à toucher des publics très différents sans jamais renoncer à l’exigence artistique.
L’héritage d’un artiste complet et profondément humain
Pierre Vial laisse derrière lui l’image d’un artiste complet : acteur, metteur en scène, directeur de théâtre, professeur et passeur de savoir. À travers ses rôles, ses mises en scène et ses enseignements, il a contribué à façonner durablement le paysage théâtral français.
Pour le grand public, il restera à jamais l’enchanteur Eusæbius, figure à la fois comique et mélancolique d’une saga devenue culte. Pour le monde du théâtre, il demeure un artisan rigoureux, fidèle à l’esprit du service public de la culture.
Sa disparition, à quelques jours des fêtes de fin d’année, résonne comme un rappel de la fragilité du temps, mais aussi de la puissance durable de l’art et de la transmission.
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